「ダークネス・ゲーム〜外伝〜」
リクエスト（涼太の報われる話）
『その手に掴む温かなモノ』《前編》

『あ、もしもし涼太（りょうた）くん？』

　唐突に聞こえた声に涼太は目を見張った。

「友梨（ゆうり）先輩？」
『ええ、ちょっと良いかな？』
「……何かあったんですか？」
『う〜ん、あったと言えばあったんだけどね……。』

　言葉を濁す友梨に涼太は首を傾げた。

「……一体なんなんですか？」
『あのね……、ダブルデートして欲しいの。』
「……………………………………………………はあ！？」

　言葉の認識に時間を掛けた涼太は素っ頓狂な声を出した。

『…ごめんね、行き成り変な事を言って。』
「い…え……。」
『昌獅（まさし）が遊園地に行こうって誘ってきてくれたんだけど…、私デートなんて今まで一度もやった事がなかったから…。』
「……。」

　納得はした。涼太だが何で自分がそんな事をしなくてはならないのか、と溜息を吐きたくなったが、相手が友梨なのでそんな事は出来ない。

『それに…昌獅がしょっぱなから変な事しないか…不安で……。』
「あ〜……。」

　確かに昌獅なら隙あらば友梨を喰らうだろう…、涼太はそんな事を考え、友梨にはかなりの貸しがあるので承諾するしか道はなかった。

「分かりました。」
『ありがとう。』

　電話の向こうで笑みを浮かべている友梨を思い浮かべ、涼太は苦笑した。

「で、オレの相手は誰なんですか？」

　ダブルデートと言うくらいだから、間違いなく相手役の少女がいるだろうと思い、涼太は諦めた感じで言った。

『美波（みなみ）よ。』
「――っ！」

　涼太は一瞬心を読まれたのかと思い、危うく携帯電話を落しかけた。

『ふふふ、涼太くんは本当に美波が好きなのね。』
「……。」

　涼太は自分の頬に熱が集まる事を感じ、ここに友梨がいなくてよかったと思った。

『涼太くんに美波以外の女の子とデートさせるなんて、恩を仇で返すようなものだからね。』
「友梨…先輩。」
『私は涼太くんと美波が付き合うのは大賛成よ？』
「……。」

　涼太は自分の周りが敵だらけじゃないと分かり、ホッと息を吐いた。

『今回のデートの費用は一応昌獅持ちなんだけど、一応お金を持ってきて、美波に何かプレゼントしたらどうかしら？』
「友梨先輩……。」

　涼太は目を閉じゆっくりと口を開く。

「ありがとうございます。」
『…いいのよ、私だって涼太くんにはたくさん迷惑掛けているからね。まあ、正しく言えば私たち姉妹がね。』
「……。」

　涼太は小さく苦笑を浮かべ、高田家の三姉妹を思い浮かべた。
　長女の友梨は何かと涼太を助けてくれるが、昌獅が関連すると何故か被害が涼太の元にやってくるのだ。
　次女は次女で妹を思うが故か、それとも只単に気が会わないのか、涼太を虐める……。
　三女で彼の想い人である美波といえば、涼太がどんなにも彼女を思っていても、まったく気付かない。それどころか、第三者にばかり知られていき、彼は最近哀れんだ目で見られる気がしてならなかった。
　そういう訳で、涼太は高田三姉妹からかなりの苦労をかけられていた。

『涼太くん。』
「何ですか？」
『今週の日曜日、十時に駅前に集合ね？』
「分かりました。」
『必要なら、逸れてあげようか？』
「えっ？」
『最後の方は美波と一緒にいられるようにはかった方がいいかな〜、と思ってるの。』

　涼太は絶句する。智里もそうだが友梨も時々爆弾を落す。
　それは、涼太にとって嬉しいものもあるが、たまにとんでもなく大きいダメージを与えるものを落すのだ。

「い、いりません！」
『……ふふふ。』

　電話の向こうで友梨は笑う。

『うん、そう言うと思った。涼太くんだって行き成り、美波と一緒にいる事になっても困るもんね。でも、二人っきりなりたかったら、教えてね？』
「……。」

　涼太は脱力でその場に座り込みになりそうになった。

「友梨…先輩。」
『あはは、ごめん、ごめん、それじゃ、当日よろしくね？』
「分かりました。」
『それじゃ、ありがとうね？』
「いえ……。」

　電話を切った涼太はやや疲れている表情をしているが、その顔にほんの少しの喜びが浮かんだ。

「…………これって棚から牡丹餅？…いや、少し違う気が……。」

　涼太は本気で悩んでいるのか眉間に皺を寄せ、その場に倒れこむ。

「……まあ、あの姉の方がいないんだから、最悪な事態には……ああ…伏兵がいた……。」

　涼太は頭を抱え、その場で嘆く。

「あの…天然娘……、あいつがどう出るか……。」

　涼太は何度もあの天然娘である美波が何度も涼太を持ち上げ、そして、容赦なく何度も落としてきたのだった。
　何度も「男」として見られていない、しかも、「男」と見られたとしても「弟」、つまり、家族愛の延長線上だ。
　今回のデートで少しでも意識させられればと淡い期待を抱きそうになるが、涼太は頭を振ってその考えを振り払う。

「駄目だ…あいつは何か知らんが、簡単に逃れる…つーか…オレにダメージを与えてどっかに行く……。」

　今までの経験上涼太はあまり期待しない事を心掛けたのだった。

＊

　時間は過ぎ、等々約束の日曜日……。

「何でテメェがいるんだよ。」
「友梨先輩に呼ばれたんだ、仕方ないだろう。」
「……ちっ。」

　メチャクチャ不機嫌そうな昌獅は舌打ちをした。どうやら、昌獅の方にはダブルデートだと言う事は伝わっていなかったようで、彼はただいま不機嫌の絶頂だった。

「うわっ、珍しい。」
「おはよう、リョウくん、昌獅さん。」
「…友梨。」
「よう、美波。おはようございます、友梨先輩。」
「おはよう、涼太くん、今日はありがとうね？」
「いえ…でも、何で昌獅には知らせてなかったんですか？」
「おい…テメェら。」
「だって、教えたら何が何でも涼太くんか美波に用事を作って追い出しそうだもの。」
「……確かに。」

　友梨の言い分に涼太は納得をする。

「おい、聴けよ。」
「何？昌獅。」

　ようやく友梨が口を聞いてくれた事に昌獅はホッとするが、自分が怒っても言い立場であると思い出し、眉間に皺を寄せた。

「友梨、お前な。」
「昌獅がいけないんでしょ、誘ってきた当初の言葉を忘れた訳？」

　いつも以上に冷めた目付きに昌獅は思わず怯んだ。

「確か…「覚悟しとけよ。」だったかしら？警戒して何が悪いの？？？」

　クスクスと黒い笑みを浮かべる友梨はまるで彼女の妹の最悪、最凶のあの人を彷彿させた。

「ぐっ…。」
「私はね、初めてなのよ、男の人と付き合うのも、こうして、出掛ける事も。」
「……。」
「だから、こうして、涼太くんを呼んだの、それくらい許してよね。」
「分かったよ、呼んじまったもんはしょうがないしな。」
「ありがとう、昌獅。」

　ニッコリと微笑む友梨の笑みを見て昌獅はようやく彼女の本当の笑みが見れた事に安堵する。

「そんじゃ、時間も惜しいから行くか。」
「そうね、美波、逸れないように手を繋いでなさいよ。」
「は〜い、迷子にならないでねリョウくん。」
「……オレは迷子に何ねぇよ！」
「え〜？」

　不満そうな声を上げる美波に涼太は頭痛を覚えた。

「……迷子になるのは美波だろうが……。」
「何か言った？」

　あまりに小さく呟かれた言葉だったため幸いにも美波の耳には届かなかったようだ。

「何でもねぇよ。」

　涼太は美波の手を掴み、改札の方へと足を向ける。

「ほら、さっさと歩けよ。」
「待ってよ。」
「何もない所でこけんなよ。」
「こけないよ〜。」
「どうだか。」
「何でそんな意地――っ！」

　言っているそばから美波は履きなれない靴を履いていたためかこけかけるが、それを見越していた涼太が支える。

「言ってるそばからこれかよ。」
「たまたまだもん！」
「どうだかな。」

　肩を竦める涼太を睨みつけた美波は軽く頬を膨らませる。

「リョウくんの――。」
「んじゃ、行くぞ、今日はデートだからな。」

　美波が「馬鹿」と叫びだす前に、涼太はさっさと美波を引っ張り出す。

「ふえっ……。」
「折角の友梨先輩たちの好意だ、喧嘩なんかしたら失礼だろ？」
「……。」

　耳打ちされ、美波はキョトンと目を見開いた。

「そうだね。」
「だろ、行こうな。」
「うんっ！」