「『さよなら』のかわりに―紅葉を―」
「……なんでこうなるのかな……。」

　秀香（しゅうか）は溜息を吐きながら、横にいる征義（まさよし）を睨み付けるように見る。

「何だ？不満があるのか？」
「……。」

　秀香は何でこんな事になったのかと眉を寄せながら回想を始めた。

『もう、遅い、俺が送る。』
『結構です。』
『そういうな、女だからな、変なのが出たらどうするんだ。』
『……。』

　目の前に十分変な人がいるんですけど、と秀香は思うが、それを決して口にはしない。

『安心しろ、何もしないからな。』
『……。』

　信用できないのだが、結局秀香は征義に押し切られてしまったのだ。しかも、選択肢が無い質問で。

『それじゃ、仕方ない、俺の車に乗って大人しく送られないんなら、お前のその下靴をそんな事にしたヤツラを退学させるぞ。』
『なっ！』

　秀香が他人を思いやる心が人並みか、それよりも少なかったら、こんな脅しは脅しではなかっただろうが、秀香は異常なほどお人よしであったために、結局頷く事しかできなかった。

『それじゃ、裏門でな。』
『はい……。』

　肩を落とす秀香に気付いていないのか、それとも気付いていてワザと気付いていない振りをしているのか、多分後者だろうが、征義は己の車を取りにいった。
　回想を終えた秀香は溜息を吐き、見覚えのある道を見ながら指示を飛ばす。

「この先右の瓦の屋根です。」
「ああ。」
「……。」

　本音は今すぐにでもこの車から降りたかったが、絶対に無理だろう。

「どうして、私なのでしょう？」
「秀香？」
「私意外にも…他の人には失礼ですけど、地味な人はいっぱいいると思いますけど。」
「……分かっていないな。」

　そう言うと、征義は車を止めた。

「俺はその澄んだ目に惹かれたんだ。」
「…何処が澄んでいるのかしら？」
「十分澄んでいるさ、俺の知っている奴でそんな目をしている奴は滅多にいない。」
「いるんなら、その人と付き合えばいいじゃないですか…。」

　秀香の言葉に征義は苦笑する。

「残念ながらその目を持っているやつは実の弟か俺の男の友人たち後は、従弟…まあ、それも男だな。」
「……。」

　秀香は本気でその男友達が女だったらと真剣に思った。

「…本当に分かりやすいな、お前。」
「えっ？」

　秀香が二、三回瞬きをして、征義を見ると彼は楽しげに笑っていた。

「お前、俺の男友達が女だったら良かったのに、とか思っただろ？」
「……。」

　図星を突かれた秀香は俯くが、征義はそれを許さなかった。
　征義は秀香の顎を捕まえ、己の顔を近づける。

「いやっ！」

　秀香は両手を突き出し、征義を引き剥がそうとするが、残念ながら少女の力では彼を引き剥がす事は出来なかった。

「……秀香？」
「いや…いや…。」

　ガタガタと震える秀香に征義は悪ふざけが過ぎたかと思ったが、それだけではなさそうだ……。

「ごめんなさい…ごめんなさい……。」

　震える秀香は誰に対して謝っているのか分からないが、何度も何度も同じ言葉を壊れた人形のように繰り返した。

「秀香……。」
「……ごめんなさい…ごめんなさい。」
「――っ！」

　あまりにも痛々しい姿に征義は秀香の肩を掴んだ。

「秀香っ！俺を見ろっ！」
「――っ！」

　秀香の目が大きく見開かれ、その瞳に征義の姿が映った。

「…本城…先生……。」
「……悪い、お前を傷つける気なんかないんだ……。」

　ようやく安心したのか、征義は秀香の肩に己の額を押し付けた。

「悪い…。」

　自由奔放で自分の事しか考えない人なのだと、秀香は勝手に思い込んでいたが、実際はちゃんと人を思いやる心を持っているのかもしれない、その表し方が下手で何処をどう見ても他人を虐めているようにしか見えなくとも……。

「先生はどうして、私なんですか？」
「……多分、お前と俺は近くて遠い存在なんだ……。」
「先生？」
「そこに惹かれた。俺と同じ様に人を…他人を怖れている所があるのに、それなのに…お前は傷つける人間すらも包み込んでしまう、そんな所があるが、俺にはない……。」

　征義はふと見えた、秀香の髪を纏めているゴムを引っ張った。

「あっ！」

　しんみりしている雰囲気で秀香は警戒心を解いていた所為で、その行為に気付いたのは己の髪がふわりと舞ったところだった。

「綺麗な髪だな…括っているなんてもったいない…。」
「先生……。」

　秀香の握りこぶしが小刻みに震えているが、征義はそれに気づいているというのに、わざと無視して、彼女の髪を撫でた。

「本当に、もったいないな…。」
「いい加減に――っ！」

　秀香が叫ぼうとした瞬間、征義の知らない男が窓ガラスを叩いていた。

「んあ？」

　人の悪い顔をする征義だが、秀香はその人の顔を見てさっと顔を青くさせた。

「お、お兄ちゃん…。」
「秀香、何やっているんだよ？」

　声は流石に聞こえなかったが、口の動きでそれを読んだ。

「せ、先生っ！ここで十分ですっ！」
「はぁ？」

　間抜けな顔をする征義を無視して秀香は慌ててドアを開き、外に飛び出した。

「な、何でお兄ちゃんが…。」
「バイトの帰り。」

　そっけない返事に秀香は兄が激怒している事に気づく。

「秀香。」
「はい……。」
「そいつ誰だ。」

　兄の登場にすっかり頭から抜け落ちていたが、さっきまでいた車の中にはまだ征義がそこにいるのだ。
　そして、車の中でも誰かを睨み殺せそうな顔がそこにあった。
　二人の視線に体を震わせながら、秀香は簡潔に説明する。

「お兄ちゃん、こちらは教育実習の先生で本城先生。」
「はじめまして、本城です。」
「本城先生、こちらが兄です。」
「どうも、妹が世話になってます。」

　お互いに爽やかに挨拶を交わしているのに薄ら寒いものを感じた。

「妹さんを送るつもりだったんですけど、その様子じゃ、大丈夫ですね。」
「……妹に何かあったのか？」
「ええ、そうですね、下種どもが彼女の下靴をボロボロにしたんですよ。」
「……成るほど。」

　兄はニヤリと笑い、そして、征義もまた不敵に笑っていた。

「よければ、家に来ませんか？」
「いいんですか？」
「ええ、妹を送ってくれた礼をしないといけませんからね。」
「それじゃ、お言葉に甘えて。」

　互いに顔を見合わせ、笑いあう二人は第三者の目から見れば仲のよい友人同士に見えるのだが、ある意味当事者である秀香にとっては恐ろしいものとして、その目に映っていた。

「それじゃ、車に乗ってください。」
「ああ、ありがとう、ほら、秀香も乗れよ。」
「……。」

　逆らう事の出来ない秀香は渋々と再び車に乗り込んだ。