「『さよなら』のかわりに―紅葉を―」
「秀香（しゅうか）、今日の晩飯は？」
「肉じゃが。」
「おっ、いいな。」

　秀香は手洗いを済ませ、エプロンをつけて台所に立つ。

「お兄ちゃん、ちゃんと手を洗ってよね。」
「わーてる、子どもじゃないんだからな。」

　子どもよりも性質の悪い兄に秀香は悪態を吐きたくなるが、仕方なく冷蔵庫から必要な食材を取り出し始める。

「……おい、本城（ほんじょう）。」
「行き成り呼び捨てかよ、辻（つじ）。」
「はっ、お前なんか呼び捨てで十分だ。」

　何処となく自分の知人たちや弟と同じにおいを感じ、征義（まさよし）は苦笑を漏らす。

「まっ、別にいいけどな。」
「確かに。」
「お前、秀香に近づいて何を考えてんだ？」
「気に入ったんだよ。」

　簡潔な言葉に秀香の兄は嫌そうに顔を顰めた。

「初対面の奴によくこうなれなれしく出来るな。」

　感心する征義に秀香の兄は眉を吊り上げた。

「おれだって初対面でこうやって堂々と家に上がりこむ奴を始めてみたぜ。」
「お前が誘ったのにか？」

　くつくつと笑う征義に秀香の兄もニヤリと笑った。

「お互い様か？」
「そうだな。」
「で、本題だ。」

　急に人が変わったように真剣な顔をする秀香の兄に征義もまた真剣な表情を浮かべた。

「秀香、妹の身に何があった。」
「どいつかは分からねぇが、あいつの下靴をボロボロにして焼却一歩手前だな。」
「……。」
「しかも、初めてじゃないみたいだ。」
「やっぱりか……。」

　苦々しそうに顔を歪める秀香の兄に征義は意外そうな顔をする。

「気づいているのに、何もやっていないのか？」
「出来ないんだよ、あいつ普段はボケ〜、っとしているけど、妙な所で勘がいいのか、勝手に動いたら怒るんだよ。」
「……成程な。」

　納得する征義はチラリと台所にいる少女を見た。

「確かにあの強情ぷりは初めてだな。」
「だろ、あいつの強情さの右に出るもんなんかいないさ。」
「言いすぎだろ？」
「いいや、本当に一度譲らないと決めたらあいつは本当に信じられないほど、一途なんだ。」
「……。」
「たとえ、自分を殺そうとしている人でも、その人を信じてたら決して逃げないような奴だよ。」

　遠い目をする秀香の兄に征義は不思議そうな顔をした。

「何かあったのか、あいつの過去に。」
「ああ、たっぷりな。」

　即答された征義は絶句する。平凡な人生を送っているようにしか見えない少女にどんな過去があったのか、征義は知りたいと思うが、それは本人の意思を尊重してじゃないと聞けない事だと思った。

「お兄ちゃんっ！」
「あっ？」

　鋭い声が聞こえ、征義は顔を上げるとそこには怒りで眉を吊り上げている秀香の姿があった。

「手、洗ってないでしょっ！本城先生もっ！」
「「……。」」

　確かに二人は話に夢中で秀香の先ほど言った言葉を無視してそのまま話し続けていた。

「駄目じゃないっ、子どもじゃないんだから、ほら、さっさと行動する。」

　まるで小さな子ども扱う母親のように、秀香は二人を急かす。

「そんなんだから、胸が大きくならないんだよな。」
「なっ！」

　兄の言葉に秀香は顔を真っ赤にさせて絶句する。

「は〜、こんなのを嫁に貰う奴なんていないぞ。」
「俺が貰ってやるから安心しろ。」
「……何冗談言っているんですか。」

　征義の言葉に秀香は盛大に顔を顰めた。

「……。」
「……ぷはは。」

　黙りこむ征義に対し、急に兄に秀香は不思議そうな顔をした。

「何か変な事言った？」
「ははは、あ〜、腹いてぇ。」
「…笑いすぎだボケっ！」

　急に征義は秀香の兄を足蹴りするが、それでも秀香の兄はけらけらと笑い続けていた。

「あ〜、本当に鈍感な妹を持っていると苦労するな。」
「はっ、鈍感な奴を貰おうとするこっちが苦労するだろうがっ！」

　征義の言葉に秀香の兄は鼻で笑い、にやりと笑った。

「てめぇ見たいな遊び人にはちょうどいいかも知れねぇな。」
「俺は遊んだことねぇ。」
「嘘だろ？」
「マジだ。」

　妙に仲がよくなった二人に秀香は唖然としていたが、すぐに自分の目的を思い出し、息を吸った。

「いい加減にしなさいっ！」

　秀香の怒鳴り声が辻家に響いた。