辻秀香（つじ　しゅうか）はいつも通り、放課後の人気の無い廊下を歩いていた。
　ここから先あるのは図書室で昼休みならちらほらと人がいるのだが、放課後となれば人は皆無といってよかった。
　秀香はいろんな本に出合えるこの図書室が好きだった。
　実際彼女は高校三年で後数冊本を借りて読めば、この図書館の本を読破出来そうな勢いである。

「……久しぶりにあの本もいいかな？」

　秀香は頭の中で読んでない本のタイトルや読んだ本で気になるもののタイトルを思い出し、ニッコリと微笑んでいた。
　図書室のドアを開けると図書室独特の匂いに秀香は更に笑みを深めた。
　しかし、すぐに、彼女の表情が凍りつく。

「えっ……。」

　中に人がいないと思い込んでいた秀香だったが、実際は人がいた。その人は図書委員ではない。普段はきちりと着込んだスーツだが、今はネクタイをゆるくして机の上でうつ伏していた。

「……先生？」

　正式に言えば彼は先生ではなく教育実習生だ。

「……ん？誰だ？」

　焦点の合っていない目が秀香を捕らえる。

「…辻？」
「本城（ほんじょう）先生……。」
「…今何時だ？」
「五時を回りましたけど……。」
「ヤベ…寝すぎた。」

　教育実習生の彼は頭を掻き、のろのろとした動作で体を起こした。

「辻はどうしてここにいるんだ？」
「放課後だからです。」
「……本が好きなのか？」

　彼からの質問に秀香は戸惑い始め、後退する。

「悪い…俺の悪い癖だな…。」

　彼は秀香が怯えている事を敏感に感じ取ったのか、素直に謝ってきた。

「弟にもよく言われる。」
「弟さんがいらっしゃるんですか？」
「まあな、つーか、敬語なんか使わなくてもいいぞ。」
「ですが……。」

　教育実習生だとはいえ、彼は一応秀香にとっては教えを請う対象なのだから、彼女が戸惑うのも当然だろう。

「いいんだよ、どうせ、ここには俺とお前しかいないんだしな。」
「……無理です。」
「……。」

　強情な秀香に彼は眉を顰めた。

「何故だ？」
「貴方が教育実習生とはいえ、私にとっては先生ですから。」
「……。」

　彼は肩を竦め、秀香に尋ねる。

「辻、お前の下の名前は？」
「秀香…秀でて香るで、秀香ですけど。」
「そうか、俺は征義（まさよし）だ。」
「……。」

　秀香は怪訝な表情を浮かべながら彼、征義を見た。

「本城先生？」
「二人の時は征義だ。」

　勝手に決められた事に秀香は目を見張った。

「何を……。」
「別にいいだろ、どうせ、教育実習は残り一週間だしな。」
「……良くありません。」
「お前、俺よりよっぽどセンコウだな。」

　妙に幼い口調になる征義に秀香は小さく眼を見張った。

「本城先生。職員室に戻らなくてもいいんですか？」
「不味いよな。」
「だったら、戻らないと。」
「…しゃーないな。」

　ゆっくりと腰を上げる征義は秀香を見た。

「秀香、いつも放課後はここに来るのか？」
「ええ、まあ……って。」

　思わず下の名前で呼ばれた事をスルーしそうになった秀香はそれに思い至り、顔を顰めた。

「何で下の名前ですか！」
「またな、秀香。」

　意地悪く笑う征義に秀香は怒鳴る。

「馬鹿っ！」

　秀香はすっかり自分が何をしに来たのか忘れ、ただただ征義が出て行った扉を睨んでいた。

　去年の夏、沙梨（さり）は大切な人を失った。
　彼は優しく強く、だけど、呆気なく亡くなってしまった。
　沙梨は叔父夫婦と従妹の綾（あや）とその義弟である誠（まこと）と一緒に、彼を失った海岸に遊びに来ている。

「…沙梨…本当に大丈夫？」

　事情を知っている綾は心配そうに沙梨の顔を覗き込んだ。

「大丈夫よ。」
「……。」

　少し顔色の悪い沙梨に綾は心配になる。

「……おい、綾っ！」
「…ほら、呼んでいるから行っていいわ。」
「……。」

　綾はまだ何か言いたげだったが、義弟であり、今では恋人である誠に呼ばれ、しぶしぶ綾は彼女から離れていった。

「…………。」

　沙梨はジッと海を見る。
　その目は悲しみに満ちていて、彼女ほどの美女がいるというのに誰も声をかけようとはしなかった。
「………さん…。」
　沙梨は亡くなったその人の名を呟いた。
「…どうして、私を置いて逝ったんですか？」
　物悲しい声が風に乗って、空へと消えた。

・１・

　今年の春から綾（あや）は高校の寮に入る事になっている。
　学校はかなり遠く、綾はその学校が気に入ったので、寮に入る事に躊躇いはなかった。ただ一つ心残りがないと言えば嘘になる。
　それは、数年前に彼女の弟となった一つ学年の下の弟だった。
　始めてあった時から、弟を気に入り、弟もまた綾を気に入ったのか、かなり懐いていた。
　しかし、綾が遠くの学校に通うと決まってからは、弟の態度は一変して、綾に辛く当たるようになっていた。
　綾はせめて自分が引っ越す前にと、何度も弟に話しかけるが、弟は冷たく綾をあしらった。

「……あっ、沙梨（さり）？わたし綾。」
『どうかしたの？』

　綾は従姉であり、幼馴染であり、親友の沙梨に相談を持ちかけた。

「うん…実は……。」

　沙梨は真剣に綾の話を聞いてくれた。

「わたしとしては、家から離れる前にちゃんと仲直りをしたいの。」
『……そうね。』

　沙梨は少し沈んだ声音を出したのだが、自分の事に精一杯になっていた綾が気づくはずがなかった。

「誠（まこと）なら、理解してくれると思ったんだけど……。わたしの思い違いだったみたい。」
『綾はどうしたいの？』
「わたし、わたしは前みたいにちゃんと目と目を合わせて、誠と話し合いたいよ。」
『そっか。』
「ねぇ、沙梨。」

　綾は胸の奥でつっかえていた言葉を思い切って彼女にぶつけた。

「わたし誠に嫌われているのかな？姉って言っても、誕生日は数日しかかわんないし…、あんまり姉らしい事も出来なかったし。」
『………私に訊かれても、困るわ。私は誠くんじゃないし、綾だって、私に何の保証もないのに大丈夫とか言われたくないでしょ？』
「うん。」
『綾が行動しない事には、多分このままよ。』
「そんな……。」
『綾が綾らしい行動を取れば、きっと道は開かれると思うの。』
「……。」

　沙梨の言葉に綾は沈黙した。

「ありがとう。」
『綾？』
「お陰で吹っ切れた。」

　綾はすっきりしたような顔をして、もう一度沙梨に礼を言った。

「本当にありがとうね、沙梨。わたし頑張ってみる。」
『そう？頑張ってね。』
「うん、また相談に乗ってくれる？」

　少し心配そうな声を出し、綾は沙梨の返事を待った。

『勿論よ。私でよければいつでも相談に乗るわ。』
「本当にありがとうね、沙梨。」
『ふふふ、やっと綾らしくなってきたわね。』

　心から自分を心配してくれた沙梨に綾は胸が熱くなった。

「本当にありがとう、沙梨………。」

　下の階から物音が聞こえ、綾は顔を輝かせた。

「あっ、誠が帰ってきたみたい、早速行ってみるね。」
『ええ、頑張ってね。』
「うん、またね。」
『ええ、また。』

　携帯電話の電源を落とし、綾は自室から出た。

「誠、お帰り。」

　リビングにいるであろう弟に綾は話しかけた。

「……。」

　誠は綾を一瞥して、すぐに冷蔵庫から牛乳を取り出した。

「……誠、部活どう？」
「普通。」
「…今日、お父さんたち遅いみたいだから、夕飯どうする？」
「インスタント麺でいいじゃん、綾は料理が苦手だし。」
「……。」

　いつから、誠は綾の事を「姉さん」ではなく「綾」と呼ぶようになったのだろうか、その時のきっかけを綾は覚えていない。

「誠。」
「……。」
「何でそっけないの？」

　綾の何気ない一言に誠の中で何かが切れた。

「お前に、俺の何が分かる！」
「――っ！」

　誠が行き成り綾を壁に押し付け、そして、その腕で綾を閉じ込める行為をするものだから、綾は萎縮した。

「何でだよ！」
「ま、誠？」

　まるで悲鳴のような、泣いているような声を出す誠に綾は目を見張った。

「何で、綾は俺の姉になったんだよ……。」
「誠？」
「何で、何でだよ。」

　綾は訳が分からなくなった、どうして、誠がこんなに苦しそうな顔をするのか、どうして、彼が熱を孕んだ目で見てくるのか。

「俺は……綾が…。」

　綾はこれ以上聞いてはいけない、そう分かっているというのに、動けないでいた。

「綾が…好きなんだ。」
「えっ？」

　綾の思考は完全に凍りつき、そんな綾を見た誠は苦笑していた。

「…俺は綾が好きだ。」
「……。」
「悪いな、綾……。」

　綾は呆然とした、ずっと弟だと思っていた人物からのまさかの告白。

「………ごめんな。」

　去り際に見た誠の悲しげな顔が綾の脳裏に張り付いて離れなかった。